La selección de candidatos es el procedimiento a través del cual los partidos políticos deciden quién los representará en las elecciones. La forma en que toma esta decisión se determina principalmente por sus reglas y procedimientos internos. La nominación o postulación es el procedimiento legal a través del cual las autoridades electorales registran a los candidatos propuestos por los partidos y aprueban sus candidaturas.

En cada elección, son miles las personas que pueden competir por un cargo, pero sería prácticamente imposible para los electores realizar una selección informada entre todos ellos. Por tanto, los partidos políticos actúan como filtros útiles y necesarios para reducir el número de potenciales aspirantes.

Los partidos pueden seleccionar a sus candidatos de distintas formas. En muchos casos, el marco legal establece que los partidos políticos deben elegir “democráticamente” a sus candidatos, pero este concepto suele ser muy vago o genérico y no suelen existir normas legales rigurosas o precisas para asegurar su cumplimiento. Sólo en pocos casos la legislación determina los procedimientos a través de los cuales se debe seleccionar a los candidatos, y esos procedimientos pueden tener un impacto directo en el alcance e importancia del proceso democrático, particularmente si el del partido carece de transparencia.

Hay dos conceptos que son claves para el proceso de selección de candidatos. Uno es el de centralización, es decir, a qué nivel lleva a cabo el partido el proceso de selección - nacional, regional o localmente-. El segundo es el de participación que se refiere a quiénes controlan el proceso de selección, puede ir desde los simples afiliados hasta los principales dirigentes.

Centralización. En un sistema altamente centralizado, la estructura partidista a nivel nacional decide lo relativo a la selección de sus candidatos sin ninguna participación de las estructuras locales. En el extremo opuesto se ubican los sistemas en que las estructuras locales deciden lo concerniente a la elección de sus candidatos. Como en muchos otros campos, las prácticas comunes se ubican usualmente entre ambos extremos.

En la mayoría de los partidos políticos, los candidatos se eligen a nivel local, aunque la estructura partidista a nivel nacional suele tener algún grado de influencia.

Participación. Un caso de participación extremadamente limitado es cuando el líder del partido decide por sí mismo todo lo relativo a la selección de candidatos. El extremo opuesto, cuando los miembros ordinarios del partido deciden sin participación alguna de los líderes en funciones. Esta última situación se puede ejemplificar con el caso de los Estados Unidos, en la que algunos miembros (o incluso en algunos Estados todos los electores registrados) pueden elegir a los candidatos de los partidos a través de un voto directo en elecciones primarias. La elección se celebra entre todos los candidatos que se postularon individualmente y es supervisada por el gobierno, sin que tenga mayor injerencia o control en la estructura partidista.

CD/JV